Le 1er novembre 2023, la sonde Lucy de la NASA a survolé non seulement son premier astéroïde, mais ses deux premiers. Les premières images renvoyées par Lucy révèlent que le petit astéroïde de la ceinture principale Dinkinesh est en fait une paire binaire. Cette rencontre n'était pas prévue à l'origine...
Au cours de l'été 2023, Raphaël Marschall, post-doctorant, du Laboratoire Lagrange (Observatoire de la Côte d'Azur - Université Côte d'Azur - CNRS) et collaborateur de la mission, a découvert qu'en se dirigeant vers les astéroïdes troyens, Lucy passerait par hasard à côté d'un petit astéroïde. Lucy s'approcherait alors à moins de 60 000 km, soit 15 % de la distance entre la Terre et la Lune. La mission a alors décidé d'ajuster très légèrement la trajectoire pour s'en approcher encore plus. Finalement, Lucy a frôlé Dinkinesh à seulement 430 km.
Cette rencontre avait pour but de tester les performances de la sonde et des instruments. Tous les systèmes ont parfaitement fonctionné et, de plus, ce que les scientifiques ont vu à Dinkinesh était incroyable. Dinkinesh avait une petite lune. Environ 15 % des astéroïdes ont une lune, mais le fait que Dinkinesh en ait une a été une surprise. Mais la plus grande découverte a été que la lune était composée de deux éléments, ce que l'on appelle une binaire de contact. Ce phénomène n'avait jamais été observé auparavant.
Cette image montre le "lever de lune" du satellite lorsqu'il émerge de derrière l'astéroïde Dinkinesh, tel qu'il est vu par le "Long-Range Reconnaissance Imager" (L'LORRI) de Lucy, l'une des images les plus détaillées renvoyées par le vaisseau spatial Lucy de la NASA lors de son survol de l'astéroïde binaire. Cette image a été prise à 17:55 CET (16:55 UTC) le 1er novembre 2023, à une minute de l'approche la plus proche, à une distance d'environ 430 km. De ce point de vue, le satellite est derrière l'astéroïde primaire. L'image a été rendue plus nette et traitée pour améliorer les contrastes. © NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab
Dinkinesh est le nom du fossile Lucy en amharique, la langue éthiopienne. La mission Lucy a été baptisée d'après ce fossile. En raison de son rôle dans la découverte de la lune de Dinkinesh, Raphaël Marschall a eu la possibilité de faire une proposition pour la nommer. Lundi 27 novembre 2023, l'UAI a accepté la suggestion de « Selam » comme nom de la lune. Selam est le nom d'un fossile d'une petite fille de 3 ans de la même espèce que Lucy et a également été connu comme le bébé de Lucy, bien que le « bébé » ait en fait vécu plus de 100 000 ans avant Lucy.
Lucy poursuit son voyage et rencontrera un autre astéroïde de la ceinture principale en 2025, puis 8 troyens de Jupiter entre 2027 et 2033. Suivez le voyage de Lucy sur Internet.
